西北民族大学前身为西北民族学院，成立于1950年8月，直属于国家民族事务委员会，是新中国成立后创建的第一所民族高等院校。2003年4月，经教育部和国家民委批准，更名为西北民族大学。学校位于甘肃省兰州市，占地3019亩，分西北新村校区和榆中校区，校舍面积76.5万平方米，固定资产总额13.9亿元，图书资料360余万册。建校以来为国家培养了各级各类人才近1５万余人。现有56个民族全日制在校生26000余人。

　经过60多年的发展，西北民族大学形成了以本科教育为主体，研究生教育、预科教育、继续教育、职业教育和国际教育等协调发展的办学格局。学校拥有学士、硕士、博士三级学位授予权、推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士研究生学位权和招收“少数民族高层次骨干人才计划”硕士、博士研究生权。2007年以“优秀”成绩通过教育部本科教学工作水平评估。

　　学校现设有26个教学单位：马克思主义学院、经济学院、法学院、民族学与社会学学院、教育科学与技术学院、体育学院、文学院、维吾尔语言文化学院、藏语言文化学院、蒙古语言文化学院、外国语学院、新闻传播学院、历史文化学院、数学与计算机科学学院、电气工程学院、化工学院、生命科学与工程学院、土木工程学院、医学院、口腔医学院、管理学院、音乐学院、美术学院、舞蹈学院、预科教育学院、继续教育与职业教育学院，另有第一临床医学院、第二临床医学院2个教学医院。设有6个独立建制的科研机构：中国民族信息技术研究院、格萨尔研究院、海外民族文献研究所、伊斯兰文化研究所、甘肃省动物细胞工程技术研究中心、中国藏文典籍全文数字化研究所。

　　学校成立60多年来，党中央、国务院和国家民委、甘肃省委、甘肃省政府对学校的发展给予了极大的关怀和支持。朱德、董必武、彭德怀、陈毅、邓小平、李维汉、习仲勋、班禅额尔德尼•却吉坚赞、赛福鼎•艾则孜、李铁映、费孝通、司马义•艾买提、铁木尔•达瓦买提、司马义•铁力瓦尔地、杨晶、王正伟等党和国家领导人以及国家民委、甘肃省委、甘肃省政府领导同志都曾亲临学校视察指导工作，给各民族师生员工以极大的鼓舞和鞭策。

　　经过60多年的发展，学校成为特色更加鲜明、实力更加雄厚的少数民族各类人才的培养基地，西北民族地区知识分享与信息交流基地，民族问题和宗教问题的研究和咨询基地，西北少数民族优秀文化遗产的收集、保护、研究、传承基地，促进西北少数民族地区特色经济发展的科研和服务基地，民族团结进步教育示范基地。